第6話　同じ側に立つ

東亜リンクス商事の会議室は、朝から張り詰めていた。

「海外エネルギー開発プロジェクトの件ですが――」

上司の声を聞きながら、

鷹宮綾乃は、静かに資料に目を落としていた。

表向きは、順調。

だが裏では、数字が合わない。

説明のつかない送金。

曖昧に処理された外注契約。

綾乃の胸の奥で、警鐘が鳴り続けていた。

（このまま進めば……必ず問題になる）

そして、その影に、九条ホールディングスの名前があることも、

綾乃はすでに把握していた。

会議終了後、綾乃は直属の上司に呼び止められる。

「鷹宮君、この件はこれ以上深入りしなくていい」

柔らかな口調。

だが、有無を言わせない圧があった。

「確認は、課長としての職責です」

綾乃がそう返すと、上司の表情が一瞬、硬くなる。

「……君は、立場をわかっているはずだ」

その言葉で、すべてを悟った。

――これは、内部の問題ではない。

――すでに、引き返せないところまで、来ている。

その夜。

九条邸に戻った綾乃を待っていたのは、

書斎の灯りだった。

珍しいことだった。

「座れ」

九条玲司は、立ったままそう言った。

机の上には、綾乃が集めていたものと、“同じ内容”の資料が並んでいた。

「……どこまで知っているの？」

「君と、ほぼ同じだ」

玲司は、淡々と答える。

「この案件は、誰かを切れば済む話じゃない。切れば、必ず裏が暴れる」

綾乃は、拳を握りしめた。

「だから、黙っていた？」

「だから、君を見ていた」

はっきりとした答えだった。

「この件を正面から処理するには、

　東亜リンクス側に“中から切り込める人間”が必要だ」

「……それが、私？」

「他にいるか？」

その問いに、綾乃は答えられなかった。

「安心しろ。君一人に背負わせるつもりはない」

玲司は、初めて一歩近づいた。

「九条ホールディングス側の責任は、俺が引き受ける」

その言葉は、命令ではなかった。

宣言だった。

綾乃は、ゆっくりと息を吐く。

（逃げ場が、なくなった）

だが同時に、

一人ではないという事実が、わずかに胸を軽くした。

「……条件があるわ」

「言え」

「情報は、すべて共有すること。隠し事は、しない」

玲司は、少しだけ目を細めた。

「それは、難しい要求だ」

「できないなら、この話は降りる」

数秒の沈黙。

やがて、玲司は静かに頷いた。

「わかった。だが覚悟しろ」

「何の？」

「知れば、もう戻れない」

その瞬間、綾乃は初めて、九条玲司という男の“覚悟”を、はっきりと見た。

冷たいだけの男ではない。

切るだけの人間でもない。

この人は、守ると決めたもののためなら、自分が傷つくことを厭わない。

そう理解した瞬間、綾乃の中で、何かが静かに動いた。

信用はしない。

だが――

背中は、預けられるかもしれない。

二人は、机を挟んで向き合う。

夫婦としてではない。

利害関係者としてでもない。

同じ側に立つ者として。

その夜、

九条邸の灯りは、いつもより遅くまで消えなかった。

そして――

この共闘が、二人の関係を、もう後戻りできない場所へと連れていくことを、

まだ誰も知らない。